Самозванец криво усмехнулся и отвесил настоящему принцу поклон:
– Опоздали, ваше высочество. Примите мои извинения, графиня, и постарайтесь понять. Свои благодарности я пришлю вам завтра утренней почтой.
Кристина стояла у балконной двери с бешено колотящимся сердцем. Вce были так шокированы происходящим, что не обращали на нее ни малейшего внимания. Прежде чем толпа пришла в движение и раздался первый истошный женский крик, самозванец пересек зал и вместе с Кристиной выскользнул на балкон. Внизу их уже ждали. Он помог Кристине перелезть через перила, и через мгновение она оказалась в седле.
Тем временем покрасневший от гнева инспектор ринулся на балкон, рассыпая проклятия в адрес самозванца. Но было поздно. Три всадника уже исчезали в ночном мраке.
– Все в погоню! – скомандовал он. – Все, кто умеет сидеть в седле! Мы должны поймать их. Сегодня! Немедленно!
В итоге все «умеющие сидеть в седле» выбежали на улицу, где их уже поджидали лошади, и кавалькада одетых в нелепые костюмы аристократов понеслась в погоню.
А в опустевшем зале пунцовый от стыда инспектор давал малоубедительные обещания.
– Ваше высочество, – бормотал он, – мы поймаем его! Сегодня же поймаем!
20
– Я хочу сделать все возможное для того, чтобы леди оказалась в безопасности, – сказал Капитан. – Поэтому нам нужно разделиться. Вы, парни, сворачивайте на южную дорогу и постарайтесь увести погоню за собой. Место встречи – Уэйборн Хилл.
Позади уже слышался собачий лай. Капитан поравнялся с Кристиной и жестом приказал ей пересесть к нему в седло. Она немедленно выполнила его беззвучный приказ и передала поводья своей лошади Тоби.
– Возьмите лошадь с собой, – приказал Капитан. – Если погоня совсем приблизится, бросите ее. Это отвлечет их хотя бы ненадолго. С ними собаки, поэтому по возможности пересекайте ручьи, чтобы сбить их со следа. А теперь поторопитесь. И да поможет вам бог.
Кристина уселась в седло позади Капитана, крепко ухватив его за плечи. Они помчались сквозь тьму по лесным тропинкам, по заросшим густой травой полям, мимо смутно темнеющих в ночи холмов.
Рядом с Капитаном Кристина чувствовала себя уверенно и защищенно. Она знала, что он сумеет с честью выйти из любой ситуации.
Кристина неожиданно расхохоталась. Ветер подхватил ее смех и унес в ночную тьму.
– Чему ты смеешься? – не оборачиваясь, спросил ее Капитан.
– Просто подумала о том, как смешно сейчас выглядят наши друзья – в масках, в своих нелепых карнавальных костюмах. Жаль, что сейчас ночь и некому оценить по достоинству это забавное зрелище!
Она не знала, куда они несутся, да это ее и не заботило. Жеребец Капитана легко пересекал ручьи, перепрыгивал лежащие поперек дороги упавшие деревья. Кристина еще теснее прижалась к Ричарду, чувствуя, как играют под плотной тканью его стальные мускулы.
Впереди показались строения.
– Держись! – предупредил ее Капитан.
Кристина крепче вцепилась в него, но все равно едва не вылетела из седла, когда жеребец перемахнул через высокую изгородь. Они помчались дальше, через поле, мимо мирно пасущихся лошадей, к темнеющему вдали большому амбару.
Из дверей выглянул пожилой конюх.
– Это вы, ваше высочество? – растерянно воскликнул старик.
– Да нет же, Берни. Это я, Капитан, – откликнулся Ричард своим голосом. – Мы бежим от погони. Если можешь, возьми мою лошадь и присмотри за ней.
– Конечно, Капитан, – с готовностью сказал Берни. – А вы поторопитесь, если за вами гонятся.
Капитан помог Кристине сойти на землю, они вошли в амбар. Когда он убрал сложенное в дальнем углу сено, перед ними открылась маленькая неприметная дверца. Кристина увидела перед собой длинный тесный коридор, похожий на туннель. Дверца закрылась за их спиной, и сразу исчезли все звуки – шарканье ног Берни и конский храп.
В конце туннеля оказалась еще одна дверца, ведущая, как догадалась Кристина, в дом.
– Тебе это должно понравиться, – быстро сказал Капитан. – Один из предков Уэйборна, хозяина этого поместья, был разбойником. Он-то и прокопал этот туннель. Сам же Уэйборн симпатизирует нам и позволяет в крайних случаях пользоваться этим убежищем.
Они вошли в крошечное помещение, настолько тесное, что два человека могли находиться в нем, лишь тесно прижавшись друг к другу.
– Что это? – спросила Кристина.
– Тайник. Снаружи он выглядит как обычный камин, только в нем никогда не разводят огонь.
Издалека донеслись голоса и собачий лай. Было слышно, как кто-то спросил Берни, есть ли кто в доме. Он ответил, что никого нет, а хозяин отправился на маскарад к Кавендишам.
Но приехавшие настояли на том, чтобы осмотреть дом, потому что одному из них показалось, что именно сюда свернул всадник, за которым они гнались.
Входная дверь заскрипела и открылась. Приехавшие принялись осматривать весь дом, комнату за комнатой.
– Они могут найти нас здесь? – шепотом спросила Кристина.
– Вряд ли.
– Отлично, – улыбнулась она.
Кристина на ощупь нашла лицо Капитана и потянулась, чтобы поцеловать его.
– Перестань, – не очень уверенно сказал он.
Рука Кристины скользнула по его груди и опустилась ниже.
– Это ты перестань, – шепнула она. – Ведь ты так же возбужден всем этим, как и я.
– Они могут в любой момент обнаружить потайной ход. Сейчас не место и не время, Кристина…
– Тише, ваше высочество. Я весь вечер сгорала от желания. Не могу больше ждать. Ни секунды. Я хочу тебя. Прямо сейчас.
– Сейчас? Когда весь дом полон людей?
– Сейчас. Именно сейчас, когда они ищут нас.
Не говоря больше ни слова, Кристина расстегнула его брюки и освободила горячую напрягшуюся плоть Ричарда. Он хрипло вздохнул, когда Кристина нежно погладила ее рукой.
– Боже, что за женщина, – прошептал Капитан.
Громкие шаги звучали уже совсем рядом.
Ричард прижал к себе Кристину. Она жадно прильнула к нему, впилась губами в его губы. Затем слегка отклонилась назад, прижавшись спиной к каменной стене. Охваченный непреодолимым желанием, почти теряя рассудок, Ричард вошел в нее.
Было слышно, как в комнате открылась дверь. Капитан замер. Кристина приложила губы к его уху.
– Не разочаруй меня, Ричард. Дай мне насладиться любовью с принцем.
Она сдвинула ноги, плотнее охватив пылающую плоть Ричарда, призывая его к действию. Страсть поглотила их и вознесла в рай…
21
Кристина еще раз поцеловала Капитана и потянула его за бороду.
– Ну все, мне надоело целовать Берти. Пусть ко мне вернется мой разбойник. Закончим маскарад и поедем домой.
– Еще не время. Сегодня ночью я должен сделать кое-что еще. Подождешь меня здесь. Я вернусь и заберу тебя.
